انخفض أسطول طائرات MQ-9 Reaper المسيّرة التابعة لسلاح الجو الأمريكي إلى حوالي 135 طائرة نتيجةً للخسائر القتالية التي تكبّدها خلال عملية "إبيك فيوري"، والتي أثّرت على أكثر طائرات سلاح الجو المسيّرة استخدامًا، وفقًا لما صرّح به مساعد رئيس أركان سلاح الجو للتخطيط والبرامج أمام أعضاء مجلس الشيوخ يوم الثلاثاء.
وأوضح الفريق ديفيد تابور للجنة الفرعية للعمليات الجوية والبرية التابعة للجنة القوات المسلحة في مجلس الشيوخ أن الأسطول "لا يزال قادرًا على الوفاء بالتزاماته التعاقدية بتوفير 56 خطًا قتاليًا حول العالم" على الرغم من هذه الخسائر، وأن سلاح الجو يعمل على إعادة بناء مخزونه وإيجاد بديل أكثر فعالية من حيث التكلفة. وتمثل هذه الخطوط القتالية الـ 56 نطاقات الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع التابعة لسلاح الجو، والتي تعمل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، وتُقدّم الدعم لقادة العمليات القتالية في جميع أنحاء العالم.
افتتح السيناتور كيفن كرامر، الجمهوري عن ولاية داكوتا الشمالية، جلسة مجلس الشيوخ بالإشارة إلى أن أسطول الطائرات كان محددًا سابقًا بحد أدنى يبلغ 189 طائرة، ما يعني وجود نقص حالي يبلغ حوالي 54 طائرة. واستفسر عن خطط القوات الجوية في ضوء الخسائر التي تتكبدها هذه الطائرة في الشرق الأوسط، في حين لا تزال مطلوبة بشدة في قيادات قتالية أخرى.
لم يتطرق تابور مباشرةً إلى رقم 189، لكنه أشار إلى أن هذا النقص "يُظهر بوضوح قيمة طائرة MQ-9".
وقال تابور: "نشعر بالقلق إزاء هذا النقص، وندرس حاليًا خيارات إعادة شراء أكبر عدد ممكن من طائرات MQ-9A". وأضاف أن القوات الجوية تعمل مع وزارة الدفاع لتمويل عملية إعادة الشراء خلال السنة المالية الحالية.
وأوضح تابور أن العمل طويل الأجل يقع ضمن اختصاص إدارة A5/7، وهي مديرية الاستراتيجية والتكامل والمتطلبات التابعة للقوات الجوية. ثم أحال السؤال إلى اللواء كريستوفر نيمي، نائب مدير الشؤون العسكرية للمستقبل في القوات الجوية، والمرشح الرئاسي لبرنامج التحديث الأول للقوات الجوية.
وأكد نيمي موافقته على وثيقة متطلبات منصة الجيل القادم في 11 مايو، واصفًا المنصة الجديدة بأنها خروجٌ مقصود عن منصة "ريبر"، المصممة خصيصًا للعمل في المجال الجوي المتنازع عليه، والتي أدت إلى خسارة طائرة "إبيك فيوري". وقال نيمي: "نعتقد أنه من الممكن الاستفادة من تقنيات التصنيع الحديثة للحصول على منصة أكثر مرونة، وأكثر ملاءمةً للبنية المفتوحة، وأسهل في الإنتاج بكميات كبيرة. وهذا من شأنه أن يسمح باستخدامها بتكلفة أقل".
وأوضح نيمي أن العامل الرئيسي في التكلفة هو مجموعة أجهزة الاستشعار في طائرة "ريبر". وقال إن طائرة "إم كيو-9 ريبر" الحالية، المجهزة بمجموعة كاملة من أجهزة الاستشعار، قد تصل تكلفتها إلى 50 مليون دولار للطائرة الواحدة. وأضاف أن المنصة المعيارية الجديدة ستُمكّن القوات الجوية من إزالة المكونات المتقدمة للعمليات في بيئات عالية المخاطر، مما يُخفّض التكاليف إلى مستوى يجعل فقدان طائرة واحدة أو حتى عدة طائرات أمرًا مُجديًا من الناحيتين التشغيلية والمالية.
وقال الفريق لوك كروبسي، نائب مدير برنامج الاستحواذ العسكري للقوات الجوية، إن فريق الاستحواذ التابع للقوات الجوية لشؤون الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع والعمليات الخاصة قد أصدر طلبًا للحصول على معلومات قبل نحو شهر. وقد استجابت أكثر من 50 شركة.
وأضاف كروبسي: "هناك اهتمام متزايد في قطاع الصناعات الدفاعية بالابتكارات القادمة".
ويهدف طلب العروض، الصادر في 14 أبريل/نيسان بعنوان "طائرات الاستطلاع والمراقبة والاستخبارات الاستهلاكية"، إلى "توفير طائرات استطلاع ومراقبة واستخبارات محمولة جوًا منخفضة التكلفة وسريعة النشر لزيادة مرونة المهام وسرعة تنفيذها"، وفقًا لنسخة من الوثيقة.
يسعى سلاح الجو الأمريكي إلى تحقيق مدى أساسي يبلغ 200 كيلومتر (المدى المستهدف: 1500 كيلومتر) من نقطة الإطلاق والهبوط إلى منطقة التجميع، وزمن طيران أساسي يبلغ أربع ساعات (المدى المستهدف: 20 ساعة).
يشير طلب المعلومات إلى إمكانية زيادة الإنتاج خلال أشهر.
تشير هذه المواصفات إلى طائرة أصغر حجمًا وأبسط تصميمًا من طائرة MQ-9، مع التضحية بمجموعة أجهزة الاستشعار المتقدمة والمدى القتالي الطويل لطائرة ريبر مقابل خفض التكاليف، وسرعة النشر، وما وصفه نيمي في بيانه الأولي بـ"وزن معقول".
تم تعديل الحسابات لتتناسب مع حجم التهديد.
تُعدّ طائرة MQ-9 ريبر الطائرة المسيّرة الرئيسية لسلاح الجو الأمريكي في مهام الاستطلاع والضربات الجوية تحت قيادة القيادة المركزية الأمريكية منذ ما يقرب من عقدين، ولكنها صُممت للعمل في بيئة ما بعد أحداث 11 سبتمبر، حيث كانت المنافسة محدودة.
كشفت الخسائر التي مُنيت بها القوات الجوية خلال عملية "إبيك فيوري" عن ثغرة كان مخططوها على دراية بها منذ فترة طويلة، لكنهم لم يُجبروا على معالجتها. علّقت القوات الجوية مشروعًا سابقًا لاستبدال طائرة MQ-9، وهو مشروع MQ-X، في عام 2012، وأسفر طلب معلومات صدر عام 2020 عن دراسة سوقية، لكنه لم يُفضِ إلى برنامج شراء.
تُمثل وثيقة المتطلبات الصادرة في 11 مايو وطلب المعلومات الصادر في 14 أبريل معًا أكبر تقدم أحرزته القوات الجوية الأمريكية في جهودها لاستبدال طائرة "ريبر" منذ أكثر من خمس سنوات.
ذكر نيمي أن البحث عن خليفة لطائرة MQ-9 يتبع نموذجًا تعاونيًا لشراء الطائرات المقاتلة، والذي تضمن دراسات صناعية مُستفيضة، وحصر الخيارات في شركتين تُقدمان الآن نماذج أولية طائرة للاختبار، واستند منذ البداية إلى بنية مفتوحة وتشغيل ذاتي كمتطلبات تصميم أساسية.
أشار كروبسي إلى أن استجابة الصناعة كانت قوية.
وأضاف: "أعتقد أن لدينا اهتماماً كافياً لتلقي بعض المقترحات المثيرة للاهتمام".
